Au fil des jours, l’enfant grandit et développe une multitude d’habilités et de compétences qui lui permettent de participer de plus en plus activement au monde qui l’entoure. Il est en processus de développement.
Le développement de l’enfant se déroule généralement de manière prévisible. L’enfant progresse en suivant des étapes clés dans son développement, aussi appelées jalons de développement. Ces étapes (jalons) ainsi que l’âge auquel les enfants les atteignent généralement ont été établis à partir de l’observation du développement d’un très grand nombre d’enfants de leur naissance jusqu’au début de l’âge adulte.
Au fil de son développement, un enfant acquiert différentes habiletés que l’on regroupe généralement en cinq grands domaines : bouger et manipuler (physique et moteur), interagir avec les autres (social), exprimer ses émotions (affectif), réfléchir et comprendre (cognitif) et enfin, parler et communiquer (langagier). Ces domaines sont liés entre eux : ce que l’enfant apprend dans un domaine peut soutenir ses progrès dans un autre. Par exemple, un enfant qui peut courir et attraper un ballon (moteur) peut plus facilement participer à des activités avec d’autres enfants (social) et comprendre les règles du jeu (cognitif). Aussi, un enfant qui s’exprime bien (langage) peut plus facilement communiquer ses émotions (social et affectif) et trouver des solutions à un conflit (social et cognitif).
Certaines sources décrivent plutôt le développement de l’enfant selon 5 sphères (motricité globale, motricité fine, langage, cognitif et social). C’est le cas de Naître et grandir.
Lors des rencontres portant sur l’évolution de l’enfant (comme celles liées à son dossier éducatif), les éducatrices et éducateurs en service de garde éducatif à l’enfance (SGÉE) abordent souvent le développement de l’enfant en se référant à ses progrès dans les différents domaines du développement.